La ciudad de Joplin, Misuri, cuenta sus muertos y ya suma 116, según el último balance ofrecido por las autoridades, después de que el domingo por la tarde se hiciera de noche sin previo aviso y un tornado azotara la ciudad hasta convertirla casi en ruinas.
Entre tanto, los meteorólogos han advertido sobre la posibilidad de que se produzcan más tornados hoy en Kansas, Arkansas, Nebraska Oklahoma, el norte de Texas y el oeste de Misuri, mientras la ciudad de Joplin comienza la limpieza tras un tornado que produjo al menos 116 víctimas mortales.
El Servicio meteorológico Nacional advirtió no obstante que hay un 45 por ciento de probabilidades de otra serie de tornados, particularmente desde media tarde a medianoche de hoy.
"Se está conformando una situación muy grave y es posible, si no probable, que pasemos al nivel de alerta máxima en las próximas horas a medida que recolectamos más información", dijo Russel Schneider, director del Centro de Pronóstico de Tormentas en Norman, Oklahoma.
En declaraciones al diario The Kansas City Star, Schneider dijo que las ciudades que podrían ser afectadas por tornados hoy incluyen a Joplin, Wichita, Kansas City, Topeka, Oklahoma City y Tulsa.
El tornado que el domingo en la noche dejó una franja de destrucción de un kilómetro de ancho en la ciudad de Joplin, 270 kilómetros al sur de Kansas City, fue el más mortífero desde 1953 cuando otro de estos fenómenos mató a 115 personas en Flint, Michigan.
Durante el fin de semana pasado el Servicio Meteorológico Nacional registró al menos 68 tornados en el Medio Oeste después de que abril marcó un récord de 875 tornados en todo el país. El número más alto de tornados anteriormente fue de 267 en abril de 1974.
Pero Scheneider puso una nota de cautela en cuanto a las cifras y dijo que este número ha subido notablemente en años recientes debido a la llegada de radares más avanzados y la telefonía celular que facilita la información.
Ayer, los equipos de rescate lograron encontrar entre los escombros a siete personas con vida. Las informaciones que llegan de la zona describen el panorama como "una zona de guerra", con cientos de heridos atendidos en los hospitales que se están quedando sin suministros y con la parte sur de la ciudad aplastada como si un castillo de naipes se hubiera derrumbado.
El director del Servicio Meteorológico Nacional, Jack Hayes, ha explicado a Reuters que las estimaciones preliminares apuntan a que el tornado fue de una magnitud EF4 -en una escala del 0 al 5- y tuvo vientos de entre 305 y 318 kilómetros por hora. Llegó a tener más de un kilómetro de ancho en un momento de su recorrido, de unos 6,4 kilómetros, ha añadido la Agencia Estatal de Respuesta de Emergencias de Missouri.
Además, esta agencia ha lanzado una advertencia: esta misma tarde podría producirse otro tornado. Sus cálculos son de un 45 por ciento de probabilidades. La Agencia ha advertido sobre esto a los estados de Texas, Oklahoma, Arkansas, Misuri y Nebraska. El Centro de Predicción de Tormentas va más allá al mantener prevenidas a las ciudades de Kansas City, Dallas, Topeka, Wichita, Oklahoma City y Tulsa. Joplin, de unos 50.000 habitantes, podría verse igualmente afectada.
Sin tiempo para buscar refugio
Es el tornado más mortífero ocurrido en todo el país desde que el Servicio Meteorológico Nacional comenzó a registrar información hace 61 años, por encima del que en 1953 dejó 115 muertos en Flint (Michigan).
Los habitantes de Joplin tan sólo tuvieron 20 minutos para ponerse a salvo, ya que fue entonces cuando las 25 sirenas de emergencia de la localidad comenzaron a avisar de la cercanía del tornado, según ha explicado el director del centro de emergencias del condado de Jasper, Keith Stammers. Las imágenes que dejó el tornado son desoladoras: los coches aparecen amontonados unos encimas de los otros, aplastados como latas de cerveza en algunos casos; árboles arrancados de cuajo con testimonios de personas afirmando haberlos visto pasar volando; un hospital fuera de servicio después de que se desprendiera parte de su techo y las ventanas de la fachada; barrios enteros aplastados...
En el hospital local había 180 pacientes cuando llegó el tornado. Muchos vieron cómo el viento se llevaba ventanas y el tejado e incluso el aparato de rayos X, que apareció a 112 km del lugar. Seis de los fallecidos confirmados murieron en el hospital, según ha confirmado una portavoz del centro, Joanne Cox. Cinco eran pacientes de la unidad de cuidados intensivos, personas cuyas vidas dependían de los aparatos de respiración artificial que perdieron la conexión a la red por el tornado, explica Reuters.
Los forenses de varios condados estaban preparando morgues improvisadas para dar cabida a los numerosos cadáveres que se iban acumulando. Equipos con bolsas para guardar esos cadáveres han sido enviados a una de las zonas más devastada de la ciudad, donde la gente perdió la vida mientras hacía compras en un centro comercial. "Uno ve las fotos de la Segunda Guerra Mundial, la devastación tras los bombardeos y está viendo Joplin", ha declarado a Associated Press Kerry Sachetta, director de un instituto que hoy ya no tiene ni uno de sus muros en pie. El jefe de los bomberos de Joplin, Mitch Randles, estima que entre el 25 por ciento y el 30 por ciento de la ciudad ha sido destruida.
Randles informó que su propia casa ha sido víctima del tornado que ha dejado sin hogar (fotos) a una buena parte de una población total de 50.000 habitantes a unos 250 kilómetros al sur de Kansas City. "Como estado, estamos desplegando cada agencia y recurso disponibles para mantener a salvo a las familias de Misuri, así como para buscar a los desaparecidos, proveer servicios médicos de emergencia y empezar el proceso de recuperación", ha dicho.
El tornado de Joplin fue uno de los 68 que se sucedieron a lo largo de siete Estados del medio Oeste durante el fin de semana, desde Oklahoma hasta Wisconsin, según el Centro de Prevención de Tormentas del Servicio Nacional del Tiempo. Pero sin lugar a dudas, la devastación de Misuri ha sido la peor de todas, trayendo a la memoria reciente los tornados que mataron a más de 300 personas en el sur del país el pasado mes.
El presidente Barack Obama, que hoy se encuentra en Londres, ha anunciado que visitará Joplin el domingo, para coordinar en el terreno las labores de reconstrucción. Obama ha dicho que el domingo se reunirá con familiares de las víctimas, además de "rezar con ellas y asegurarles que contarán con toda la ayuda que necesiten", explicó. "Todo lo que podemos hacer es decirles que toda América está profundamente afectada y que vamos a hacer absolutamente todo lo que podamos para asegurarnos de que se reponen a la catástrofe". Obama ha añadido: "Como todos los americanos, hemos estado monitoreando lo que está ocurriendo y tenemos el corazón roto por las imágenes que hemos visto".
El portavoz de la Casa Blanca, Nicholas Shapiro, añadió que el Presidente ha ordenado al administrador de la Agencia Federal de Respuesta a Emergencias, Craig Fugate, y a un equipo de respuesta nombrado para la ocasión que coordinen los esfuerzos federales de asistencia.
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